诺依曼于1965年最早注意到社会生活中的“沉默的螺旋”现象。
这一年联邦德国进行议会选举，主要竞选对手一方是社会民主党，另一方是基民盟和基社盟的联合阵线。在整个竞选过程中，双方支持率一直处于不相上下的胶着状态，但在最后投票之际却发生了选民的“雪崩现象”——后者以压倒优势战胜了前者。诺依曼为了找出发生这种现象的原因，对选举期间追踪调查的全部数据重新进行了分析。诺依曼发现，尽管双方的支持率一直未变，但对获胜者的“估计”却发生了明显的倾斜，即认为基督教两党阵线将会获胜的人不断增多，到投票前日变成了压倒多数。诺依曼认为，正是这种对“周围意见环境的认知”所带来的压力，导致了许多人最终改变了投票对象。此后，诺依曼又对“意见气候”和“多数意见”对个人的压力进行了多次实证研究，在此基础上提出了她的“沉默的螺旋”理论。
图1-1是这个理论的示意图。
图1-1 “沉默的螺旋”理论示意图
1972年，诺依曼正式提出“沉默的螺旋” （The Spiral of Silence）的构想，并于当年首次运用该理论研究联邦德国大选，建立了“沉默的螺旋”理论的实证基础设想。1974年诺依曼在《传播学刊》上发表的一篇论文中最早提到，1980年以德文出版的《沉默的螺旋：舆论——我们的社会皮肤》一书，对这个理论进行了全面的概括。
诺依曼认为，个人的观点和态度要受周围人和大众传播的影响。而某一时期内，究竟是什么样的观点占优势，经常是由大众媒介规定的，即大众媒介鼓吹的观点，对受传者造成一种压力。诺依曼的分析，是以受传者都有与主导意见认同的趋向为前提的。如果受传者与主导观点有差距，他就会因为害怕孤独和恐惧而转变观点。就人际影响和大众媒介这两种作用而言，后者的作用更大。因为许多人由于不能广泛地进行人际交往，了解他人的看法，往往会相信大众传播媒介，而认为自己是少数派，并匆匆地放弃了原有的看法和态度。
诺依曼认为，持非主导观点和态度的人，在大众传播的压力下，随着时间的推移，数量逐步减少，恰似一个上大下小的螺旋——“沉默的人”越来越少。麦克奎尔在谈到这个模式时，提出一个问题，这种螺旋式的变化，是否代表了态度的真实变化?一些受众保持沉默，会不会口服心不服，而一遇到适当时机又重新公开坚持自己的立场?这一点值得深思。
“沉默的螺旋”的理论，也许更适合这样一种情况，即在大众媒介的宣传之下，并以社会其他的强制性手段作为威慑力，迫使受众随大流，认同占主导地位的观点和态度。
然而，诺依曼的模式又不适合这种情况。因为她认为，自由表达是舆论概念的一个基本组成部分。这又涉及到她对舆论的定义。她为舆论下了一个双重定义：所谓舆论是围绕争议性问题，在没有孤立危险的前提下可以公开表明的意见；是为使自己不陷入孤立而必须公开表明的意见。在她看来，受众没有言论的自由表达权，就谈不到什么舆论的问题，也无所谓向舆论代表的主导观念靠拢。言论自由是她的模式适用的基本前提。
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